Известное деление пустынь на глинистые, песчаные, солончаковые, каменистые и т.-д., в сущности, основано на различиях в экологических условиях местообитаний, которыми определяются важнейшие особенности формирующихся экосистем.

Основные показатели водного режима местообитаний существенно отличаются на разных субстратах при одном и том же количестве осадков. Согласно данным, приводимым Г. Вальтером (1968), при 50 мм осадков глинистые почвы промачиваются на 10 см, песчаные — на 50 см, по трещинам каменисто-щебнистых субстратов влага проникает на глубину до 1 м.

Глинистые почвы за счет испарения почти сразу теряют до 1/2 влаги, песчаные — 1/10, потеря влаги каменистыми почвами ничтожна. Таким образом, наименее благоприятные условия увлажнения складываются на глинистых почвах; в песчаных, за счет инфильтрации осадков, на известной глубине формируется горизонт повышенного увлажнения.

Проникающие по трещинам каменисто-щебнистых субстратов осадки задерживаются в мелкоземе, и локально формируются участки повышенного увлажнения, которые могут использовать растения с глубоко проникающей корневой системой. В связи с этим находятся и различия в растительности, формирующейся на разных по механическому составу почвах, меняются набор жизненных форм, структура, проективное покрытие сообществ, различаются динамические ряды.

Вплоть до настоящего времени обзорная характеристика растительности пустынь земного шара чаще всего приводится на основе экологического разделения. Немалую роль в сохранении такого подхода при типизации растительности и животного населения играет то обстоятельство, что пустынные типы экосистем характеризуются преобладанием слабо развитых почв, и в формировании облика местности наряду с растительностью огромную роль играют свойства субстрата, местами вовсе лишенного растительного покрова.