Негалофитные суккуленты запасают влагу в водозапасающих тканях листьев, стеблей и подземных органов и, благодаря толстой кутикуле, мощному восковому налету, глубокому погружению устьиц в ткань листа или стебля (ассимиляция у стеблевых суккулентов осуществляется только стеблем), крайне экономно расходуют влагу в неблагоприятные периоды. Специфический тип фотосинтеза, так называемый САМ-путь, свойственный многим суккулентным растениям, характеризуется поглощением углекислого газа ночью, вследствие чего повышается эффективность использования воды. В период жесткой продолжительной засухи многие суккуленты не открывают устьица ни днем, ни ночью, поддерживая низкий уровень метаболизма за счет рефиксации С02.

Особенно характерно разнообразие суккулентов и формирование своеобразных суккулентных формаций для пустынных регионов субтропического и тропического поясов с "двухтактным" режимом выпадения осадков (два коротких периода дождей), что обеспечивает накопление влаги в запасающих тканях. Однако такой путь поддержания водного баланса не позволяет растениям вести интенсивную транспирацию, ведет к снижению ассимиляции углекислого газа, вследствие чего суккуленты характеризуются слабым и медленным ростом и относительно низкой конкурентоспособностью (Заленский, 1977).

Важное различие в анатомо-морфологических особенностях растений безморозных (жарких) пустынь и пустынь умеренного пояса заключается в особенностях развития первичных и вторичных тканей. Так, у типичнейших представителей азиатских пустынь — саксаула черного (Haloxylon aphyttum) и саксаула белого (Н. ретсит) — суккулентность обусловлена исключительно характером первичных тканей, вторичные же ткани склероморфны. С наступлением жаркого периода саксаулы сбрасывают свои первичные ткани и к зиме теряют суккулентность, тем самым становясь склерофитами, легко переносящими морозы (Вознесенская, 1974).