Песчаные пустыни характеризуются специфической псаммофильной растительностью, преимущественно древесно-кустарниковой. Здесь, как правило, прослеживается эколого-динамический ряд сообществ, развивающийся в связи с высокой подвижностью субстрата.

Своеобразные солончаковые пустыни, формирование которых связано с близким к поверхности уровнем грунтовых вод, характеризуются сравнительно ограниченным набором высокоспециализированных видов, а также крайней разреженностью покрова в сочетании с участками, вовсе лишенными высших растений.

Особое место в структуре растительного покрова занимают сообщества, приуроченные к временно функционирующим водотокам. Общая особенность этих типов местообитаний — лучшее по сравнению к окружающими территориями увлажнение за счет периодического скапливания поверхностного стока, а также часто наличия грунтовых вод или верховодки, доступных для корневых систем растений-фреатофитов. К этим условиям приурочено распространение некоторых древесных форм, причем в зависимости от степени увлажнения изменяются высота, сомкнутость таких насаждений, вплоть до формирования так называемых пустынных лесов.

Жесткое давление природных условий определяет набор сходных адаптации; виды, различные по генезису, обнаруживают высокое сходство по формам приспособления, вследствие этого при большом систематическом различии на разных континентах обнаруживается сходный набор жизненных форм.
Наличие пустынных очагов на всех континентах, их большая территориальная удаленность по отношению друг к другу определяют значительные биотические различия. В самом деле, области развития пустынных формаций представлены в Старом и Новом Свете, северном и южном полушариях, систематические единицы, слагающие видовой состав сообществ, относятся к разным биотическим и флористическим царствам.