Скорость и масштабы процессов антропогенного опустынивания различны и зависят от климатических условий и интенсивности воздействия. По северной окраине Сахары опустынивание охватывает ежегодно примерно 100 тыс. га, в Тунисе в результате заготовок топлива ежегодно уничтожается растительность на площади около 18 тыс. га. Многие исследователи считают, что значительная часть пустынь Индии и Ближнего Востока имеет антропогенное происхождение. По крайней мере, часть пустыни Сонора в Северной Америке обязана своим происхождением перевыпасу скота за последние столетия.

Процесс опустынивания начинается с момента, когда степень антропогенного воздействия на аридные сообщества начинает превышать их способность к восстановлению нарушенного динамического равновесия. Для ускорения процессов восстановления растительности широко используется подсев кустарниковых кормовых растений, как местных, так и интродуцированных, с глубокими и мощными корневыми системами, а также видов с различными периодами развития. Это дает возможность растениям использовать разные отрезки вегетационного периода и повышает устойчивость сообществ к сезонным и разиогодич-ным колебаниям условий увлажнения.

Большим изменениям, пустынные сообщества подвергаются не только в результате выпаса, но и за счет ирригации. Растительность оазисов, т. е. районов современного орошаемого земледелия, отличается большим богатством. Внешний облик их резко контрастирует с окружающими пустынными ландшафтами. Здесь преобладают культурные земли в сочетании с древесными сообществами вдоль оросительных каналов. Расположение оазисов сопряжено с крупными реками или с участками обильных подземных вод, где до создания ирригационной сети существовали чаще всего сообщества фреатофитов.
На орошаемых территориях изменяется весь комплекс природных условий: становятся более умеренными сезонные контрасты климата, изменяется водный режим верхних почвенных слоев, повышается уровень грунтовых вод, в связи с чем возникает опасность вторичного засолеиия почв.

Естественная растительность в оазисах представлена сочетаниями болотных, и солончаковых сообществ. Так, в оазисах Средней Азии водно-болотные сообщества приурочены к местам с близкими или поверхностными грунтовыми водами. В них чаще всего доминируют тростник, некоторые другие влаголюбивые растения (виды рогоза, ситника, камыша). Для солончаков характерны заросли низкорослого тростника в сочетании с солеросом, а также сообщества однолетних солянок в сочетании с видами кохии, лебеды, кермека.